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       东汉的创建者刘秀，南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人，与更始帝刘玄是同宗，均为长沙定王刘发之子舂陵节侯刘买的后裔。传递世系如下：
       刘沙定王刘发生舂陵节侯刘买，刘买生郁林太守刘外，刘外生钜鹿都尉刘回，刘回生南顿令刘钦，刘钦生3子3女：长子刘縯、次子刘仲、三子刘秀、长女刘黄、二女刘元、三女刘伯姬。
       刘秀自幼好读书，有志向，又能刻苦耐劳。他年轻时多历磨难，少时在乡间耕读，8岁丧父，由叔父刘良抚养。刘秀13岁时，西汉被王莽篡夺。20岁时，他到长安入太学。太学毕业后回到南阳，不久因受牵连逃到新野（今河南新野），曾一度被捕入狱，出狱后仍回南阳故乡，继续过耕田种地读书交友的生活。
       刘秀的长兄刘縯也是一位为人刚毅有大志的优秀皇族后裔。王莽篡汉后，他不惜倾家荡产，广交天下英雄豪杰，收养侠义之士，暗中积蓄力量，决心恢复汉家天下。刘秀年轻时深受哥哥的影响。
       公元22年十月，当农民起义在全国各地风起云涌、绿林军进逼南阳时，刘秀和长兄刘縯在舂陵老家组织起一支以舂陵刘氏宗室子弟为骨干的“舂陵兵”，公开揭竿起义，响应绿林军。不久，刘縯、刘秀率部加入绿林军，与绿林军一起多次击败王莽军队，成为绿林军中一支很重要的力量。
       公元23年二月，绿林军拥立汉室后裔刘玄为帝，刘縯被任命为大司徒，刘秀则任太常偏将军。刘玄称帝后，令刘縯攻打南阳，又派王凤、刘秀等率军北攻昆阳。在昆阳一役中，刘秀以非凡的军事才能，一举消灭了王莽军队主力，创造了世界军事史上一次以少胜多的优秀战争范例，这便是历史上著名的“昆阳大捷”。昆阳之战，成为两汉历史的转折点，为王莽新朝的灭亡奠定了基础。刘秀也从此声威大震。
       昆阳之战后，刘縯、刘秀兄弟与更始政权矛盾开始激化。更始帝刘玄担心刘縯兄弟会与自己争夺帝位，便借故把刘縯杀害。刘秀闻讯后，自知力量不足，还敌不过刘玄，便主动向刘玄请罪。刘玄找不到除掉刘秀的借口，又被刘秀忍辱负重的行为所感动，便改封刘秀为武信侯，升任破虏大将军。
       公元23年十月，新朝灭亡，更始帝刘玄迁都洛阳，派刘秀以河北监军、破虏将军行大司马事的名义，代表更始政权镇抚河北。
       刘秀到达河北后，积极扩展自己的势力。他在河北废除王莽苛政，释放犯人，以恢复汉家制度为号召。在当地官僚和地主的支持下，刘秀消灭了假冒汉成帝儿子刘子舆而在邯郸割剧称帝的王郎势力，又镇压和收编了铜马等100多万农民起义军，势力迅速壮大。刘秀见时机已成熟，便决定脱离更始政权，与刘玄决裂。
       公元25年六月已未，刘秀在镐（今河北省柏乡县）正式即位称帝，国号"汉"，改年号为"建武元年"，定都洛阳。
       至此，中国历史又恢复了刘姓汉家天下，进入东汉时期，也称后汉时期。
       刘秀复汉称帝之时，西有更始政权，东有赤眉军，此外，还有刘永割据豫东、皖北，隗嚣割据西北甘陕、内蒙一带，公孙述割据巴蜀、汉中，以及其他大小割据势力。刘秀用了10多年的时间，先后镇压了赤眉起义军，削平了刘永、隗嚣、公孙述等各地的割据势力，于公元36年统一全国。
       刘氏宗族复兴汉家天下的计划，至此才最终宣告完成。