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流感是由流感病毒引起的急性呼吸道传染病，流感病毒分甲、乙、丙三型，其中甲型的毒力最强，其次是乙型。
人群对流感病毒普遍易感，感染后产生的免疫力仅维持8-12月，一般不超过2年。当病毒的抗原发生小的量变时可出现新流感病毒株，常导致局部小流行，一般2-3年一次；当抗原发生质变时，产生新亚型，往往发生世界大流行，10-15年一次。
流感具有和普通感冒相同的症状。如发热、咳嗽、流涕、咽痛等，但起病更急，高热明显，全身症状重，如头痛、乏力、肌肉痛等，呼吸道症状逐渐明显，小儿尚有腹痛、腹胀、腹泻等表现，严重病例可并发肺炎、中毒性脑病、心肌炎，因此流行期间小儿、老人中病情危重者多，甚至可引起死亡。一般无特效治疗，主要是卧床休息、饮食清淡、多饮水，对高热、烦躁不安、头痛等应给予对症处理。
因为流感病毒不耐热、酸、紫外线，对酒精也敏感，一旦发病，可采取相应措施严格消毒隔离。特别要注意呼吸道隔离，防止流行蔓延。
由于缺乏有效的治疗手段，预防就显得特别重要。疫苗接种不失为有效的方法，疫苗分灭活疫苗和减毒活疫苗两种，一般婴幼儿、老人、体弱者采用前者，保护期为一年。
普通感冒是由其它病毒、细菌引起的上呼吸道感染，虽然也有一定的传染性，但多数传染性不强，仅在家庭内或密切接触范围内传播，临床经过相对较流感轻微。