主症就是疾病的主要脉症，是疾病之基本的、本质的病理变化的外在表现。每一种病证都有它特异性的主症，可以是一个症状，也可能由若干个症状组成。抓主症方法即依据疾病的主要脉症而确定诊断并处以方药的辨证施治方法。如临床常见的寒热错杂性心下痞证，其本质病理是中焦寒热错杂、脾胃升降失常。这样的病变必然引起心下痞、呕而下利等症状，这“心下痞、呕而下利”便是主症。临床上若见到这样的现象，医生便立刻可以确诊上述病变的存在，并处以辛开苦降、寒温并用的泻心汤，这一过程便是“抓主症”。由此可见，主症是诊断标准，也是投方指征。刘氏所谓“主症是辨证的关键，反映了疾病的基本病变，是最可靠的临床依据”（《伤寒论十四讲》第１３４页），说的正是这层意义。
抓主症方法有两个最主要的特点：其一，抓主症一般不需作直接的病机（包括病因、病位、病势、病性）辨析，病机辨析潜在于主症辨析之中；其二，主症多与首选方剂联系在一起，抓主症具有“汤证辨证”的特点。
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